Er wordt door futuristen en filmmakers al jaren over gespeculeerd: mens en computer zullen versmelten. De Amerikaanse hoogleraar Theodore Berger heeft een chip ontwikkeld die ons geheugen kan uitbreiden en onze cognitieve vermogens moet verbeteren.
De chip die biomedisch ingenieur Berger heeft ontwikkeld, functioneert als een kunstmatige hippocampus. Dat zijn de twee zeepaardje-vormige delen in de hersenen die zich vooral bezighouden met de opslag van herinneringen en ruimtelijk inzicht.
Berger ziet mogelijkheden om de chip in te zetten om korte termijngeheugen om te vormen tot lange termijngeheugen. Zo hoopt hij mensen te kunnen helpen die te maken hebben gehad met een herseninfarct, die hersenletsel hebben opgelopen bij een ongeluk of die aan het dementeren zijn.
Hij registreert hiervoor de elektrische stroompjes in de hersenen die verraden waar, welke herinnering op welke manier wordt opgeslagen. Vervolgens schrijft hij een code op een chip die patronen herhalen. Die chip kan hij inbrengen in een ander dier. Ja, het lukt nu vooral bij konijnen en ratten.
Inmiddels is hij erin geslaagd om ratten te voorzien van nieuwe herinneringen – bijvoorbeeld de ‘herinnering’ wat ze moeten doen in een specifieke situatie. Die eerste resultaten bij mensen noemt hij veelbelovend.
Ondernemer Bryan Johnson – die onlangs zijn bedrijf Braintree voor 800 miljoen dollar aan PayPal heeft verkocht – heeft 100 miljoen in het idee gestoken. Hij heeft met Berger het bedrijf Kernel opgericht om het foefje door te ontwikkelen.
Johnson gaat een paar stappen verder in zijn ambitie. Volgens hem is de symbiose tussen kunstmatige intelligentie en menselijke intelligentie dé sleutel tot een gelukkige toekomst voor de gehele mensheid. ‘Of het nu gaat om klimaatproblemen, governance, ziektes genezen of menselijke bewoning in de ruimte, intelligentie is hét gereedschap dat ons kan helpen,’ ronkt de website van Kernel.
Niettemin blijft het een puzzel, realiseert ook Berger zich; in de hersenen van mensen zijn miljarden neuronen actief met nog veel meer verbindingen en de kunst is om chips te ontwikkelen die van nóg meer neuronen informatie kunnen vergaren. Hij heeft in ieder 100 miljoen om stuk te slaan op z’n onderzoek.
Mind control
De vingers van een mechanische armprothese laten bewegen door eraan te denken. Vorig jaar slaagde de John Hopkins University School of Medicine eraan om een prothese aan het brein te koppelen. De arm wordt via draden en sensoren gekoppeld aan de hersenen.
Denk je aan je middelvinger. Voilà, daar staat de robotarm z’n middelvinger op. Met 128 sensoren is dat deel het brein in kaart gebracht dat betrokken zijn bij vinger- en handbewegingen. Vervolgens is de prothese geprogrammeerd om te reageren op de activiteit in de hersenen.
En iedereen kan het; twee uur oefenen is voldoende.
