In de tiendelige podcastserie Bionic Man bespreek ik met filosoof Peter Paul Verbeek en biohacker Peter Joosten hoe mens en technologie meer en meer versmelten. Worden we een nieuwe, bionische soort? Luisteren!
Nu mens en technologie meer en meer versmelten, onderzoeken we tot … september hoe bionisch de mens inmiddels is en in de toekomst wordt. Vandaag aflevering 1: brein-computerinterfaces.
Stel je voor: vanwege een progressieve ziekte raak je langzaam verlamd. Lopen gaat steeds moeilijker, tot het onmogelijk wordt. Dingen vastpakken wordt steeds moeilijker, totdat het onmogelijk wordt. Praten wordt steeds moeilijker, totdat het onmogelijk wordt. Je raakt opgesloten in je eigen lijf. Totdat je sterft.
Dan is er ineens een veelbelovende startup uit Nijmegen: MindAffect. Dat bedrijf heeft technologie ontwikkeld waarmee je met je brein een computer kan aansturen. Met je denkkracht kan je teksten typen zonder het toetsenbord aan te raken. Communiceren wordt weer makkelijker.
Het bedrijf heeft onlangs 1 miljoen euro opgehaald om deze technologie door te ontwikkelen voor ALS-patiënten. Gebruikers dragen een headset die de hersenactiviteit meet. Door je als gebruiker te concentreren op een speciaal toetsenbord kan je teksten tikken door alleen maar aan de letters te dénken. Training is nauwelijks nodig.
Brein-computerinterfaces rukken steeds meer op in de medische wereld. Zo heeft het Amerikaanse bedrijf Paradromics 7 miljoen opgehaald om ook mensen met andere aandoeningen te helpen; denk aan blindheid en doofheid. Zij willen een digitale camera koppelen aan het brein, zodat die camera je ogen wordt.
Paradromics wil het mogelijk maken voor verlamde mensen om online boodschappen te bestellen, te laten bezorgen en om een vriend uit te nodigen zonder ook maar één spier te hoeven bewegen. Het brein koppelen aan een computer zorgt ervoor dat deze mensen weer gekoppeld kunnen worden met de wereld, luidt hun stelling. Zo worden mensen uit hun blijvende invaliditeit gehaald.
Onderzoeksbureau Future Market Insights voorspelt dat naast dergelijke medische toepassingen de militaire toepassingen als accelerator voor de technologie zullen dienen; de militaire onderzoekers van het Amerikaanse DARPA werken aan een ‘Silent Talk’-helm. Soldaten zouden hiermee met elkaar kunnen communiceren zonder een woord met elkaar te wisselen; ze lezen elkaars gedachten.
Ook werken ze aan brillen waarmee ze tot tien kilometer ver kunnen kijken en waarmee hun kijkhoek wordt vergroot tot 120 graden. Maar waarom eigenlijk nog soldaten op pad sturen als je een robot op pad kan sturen? De soldaat van de toekomst zou zomaar eens duizenden kilometers verderop kunnen zitten om daar te horen, te zien en te voelen wat die robot ziet om deze robot vervolgens via zijn of haar gedachtes aan te sturen. Ook daar werkt DARPA aan.
Overigens is nog maar de vraag hoe invasief deze technologie in de toekomst zal worden. Zetten we een hoofdband op die onze hersenactiviteit kan aflezen? Of duiken we uiteindelijk dieper het brein in om ín de hersenen elektrodes aan te brengen?
Elon Musk is ervan overtuigd dat we aan optie twee moeten geloven als we als mens straks willen kunnen concurreren met kunstmatige intelligentie. Met zijn bedrijf Neuralink hoopt hij brein-computerverbindingen tot stand te brengen waar we véél meer mee kunnen doen dan alleen protheses, rolstoelen, toetsenborden of allerhande huishoudelijke apparatuur bedienen. Nee, hij ziet mogelijkheden om onze hersenen te voeden met kunstmatige intelligentie, zodat we slimmer worden, betere beslissingen nemen en een beter geheugen krijgen.
